A estratigrafia é o estudo das camadas de rochas e solos para estabelecer datas relativas. O princípio básico é simples: numa sequência não perturbada, as camadas inferiores são mais antigas do que as camadas acima delas. Os arqueólogos usam-no para construir uma sequência de ocupação num sítio arqueológico. Se um estilo de cerâmica aparece numa camada inferior a outro estilo, o primeiro é mais antigo. Este raciocínio, denominado lei da superposição, foi articulado por Nicolas Steno no século XVII.

Os sítios arqueológicos reais raramente permanecem intactos. Os roedores escavam. Raízes brotam. As inundações causam erosão. Escavações posteriores atingem camadas mais antigas. Os arqueólogos registam a posição exata de cada achado e elaboram esquemas de secção mostrando o perfil das camadas. Observam também intrusões, objetos que foram deslocados do seu contexto original. Uma moeda encontrada numa camada profunda é considerada suspeita até prova em contrário. A datação cruzada com outros sítios e métodos absolutos, como o radiocarbono, ajudam a confirmar as sequências.

Princípios fundamentais

• Sobreposição: as camadas inferiores são mais antigas.
• Horizontalidade original: as camadas começam planas.
• Intersecção transversal: uma característica que corta outra posteriormente.
• Associação: os objetos na mesma camada são aproximadamente contemporâneos.

A estratigrafia confere à arqueologia a sua profundidade temporal. Sem ela, os artefactos flutuariam sem contexto.