地層学とは、岩石や土壌の層を研究して相対年代を確定する学問である。その基本原理は単純で、乱されていない地層では、下の層は上の層よりも古い。考古学者はこの原理を利用して、遺跡における居住の順序を解明する。ある様式の土器が別の様式の土器よりも下の層から出土した場合、前の様式の方が古いということになる。この考え方は「地層累重の法則」と呼ばれ、17世紀にニコラウス・ステノによって提唱された。

実際の遺跡は、ほとんど手つかずのまま残っていることはありません。げっ歯類が穴を掘り、木の根が突き破り、洪水が浸食し、後から掘られた穴が前の層を削り取ります。考古学者は、発見されたすべてのものの正確な位置を記録し、地層を断面図で示す図を作成します。また、本来の位置から移動した異物、つまり侵入物にも注意を払います。深い地層から見つかった硬貨は、そうでないと証明されるまでは疑わしいものとみなされます。他の遺跡との年代測定や放射性炭素年代測定などの絶対年代測定法は、地層の順序を確認するのに役立ちます。

主要原則

• 地層累重の原理：下層の方が古い。
• 本来の水平性：層は最初は平らな状態から始まる。
• 交差切断：ある特徴が別の特徴を切断する場合、それは後続の特徴となります。
• 関連性：同じ層にある物体は、おおよそ同時代のものである。

地層学は考古学に時間的な深みを与える。それがなければ、遺物は文脈を持たずに漂うことになるだろう。