علم الطبقات هو دراسة طبقات الصخور والتربة لتحديد التواريخ النسبية. المبدأ الأساسي بسيط: في التسلسل غير المضطرب، تكون الطبقات السفلية أقدم من الطبقات التي تعلوها. يستخدم علماء الآثار هذا المبدأ لبناء تسلسل استيطان في موقع أثري. إذا ظهر نمط فخاري في طبقة أدنى من نمط آخر، فإن النمط الأول أقدم. هذا المنطق، المعروف بقانون التراكب، صاغه نيكولاس ستينو في القرن السابع عشر.

نادراً ما تبقى المواقع الأثرية الحقيقية دون تغيير. فالقوارض تحفر، والجذور تخترقها، والفيضانات تُعرّيها، والحفر اللاحقة تشقّ طبقات أقدم. يُسجّل علماء الآثار الموقع الدقيق لكلّ مكتشف، ويرسمون مخططات مقطعية تُظهر الطبقات من الجانب. كما يراقبون أيّ تدخّلات، أي أشياء نُقلت من سياقها الأصلي. تُعتبر العملة المعدنية التي عُثر عليها في طبقة عميقة موضع شكّ إلى أن يُثبت عكس ذلك. ويُساعد التأريخ المقارن مع مواقع أخرى، والأساليب المطلقة كالتأريخ بالكربون المشع، في تأكيد التسلسلات.

المبادئ الأساسية

• التراكب: الطبقات السفلية أقدم.
• الوضع الأفقي الأصلي: تبدأ الطبقات بشكل مسطح.
• التقاطع: ميزة تقطع ميزة أخرى لاحقة.
• الارتباط: الكائنات الموجودة في نفس الطبقة معاصرة تقريبًا.

يُضفي علم الطبقات على علم الآثار عمقه الزمني. فبدونه، ستطفو القطع الأثرية بلا سياق.