Stratigrafie is de studie van gesteente- en bodemlagen om relatieve datering vast te stellen. Het basisprincipe is eenvoudig: in een ongestoorde opeenvolging zijn de onderste lagen ouder dan de lagen erboven. Archeologen gebruiken dit om een ​​bewoningsgeschiedenis van een vindplaats te reconstrueren. Als een bepaalde aardewerkstijl in een onderste laag voorkomt dan een andere stijl, is de eerste ouder. Deze redenering, de wet van superpositie genoemd, werd in de 17e eeuw geformuleerd door Nicolas Steno.

Echte opgravingslocaties zijn zelden onverstoord. Knaagdieren graven holen. Wortels dringen door. Overstromingen eroderen. Latere kuilen snijden in eerdere lagen. Archeologen registreren de exacte positie van elke vondst en tekenen doorsnedediagrammen die de lagen in profiel weergeven. Ze letten ook op indringers, objecten die uit hun oorspronkelijke context zijn verplaatst. Een munt die in een diepe laag wordt gevonden, is verdacht totdat het tegendeel is bewezen. Kruisdatering met andere locaties en absolute methoden zoals koolstofdatering helpen bij het bevestigen van de volgorde.

Kernprincipes

• Superpositie: de onderste lagen zijn ouder.
• Oorspronkelijke horizontaliteit: de lagen beginnen plat.
• Dwarsdoorsnijdend: een kenmerk dat een ander kenmerk doorsnijdt, komt later aan bod.
• Associatie: objecten in dezelfde laag zijn ruwweg gelijktijdig.

Stratigrafie geeft de archeologie haar tijdsdiepte. Zonder stratigrafie zouden artefacten los in de ruimte zweven, zonder context.