Η στρωματογραφία είναι η μελέτη των στρωμάτων των βράχων και του εδάφους για την τεκμηρίωση της σχετικής χρονολόγησης. Η βασική αρχή είναι απλή: σε μια αδιατάρακτη ακολουθία, τα κατώτερα στρώματα είναι παλαιότερα από τα στρώματα που βρίσκονται πάνω από αυτά. Οι αρχαιολόγοι το χρησιμοποιούν αυτό για να δημιουργήσουν μια ακολουθία κατοίκησης σε έναν χώρο. Εάν ένα κεραμικό στυλ εμφανίζεται σε ένα κατώτερο στρώμα από ένα άλλο στυλ, το πρώτο είναι παλαιότερο. Αυτή η συλλογιστική, που ονομάζεται νόμος της υπέρθεσης, διατυπώθηκε από τον Nicolas Steno τον 17ο αιώνα.

Οι πραγματικές τοποθεσίες σπάνια παραμένουν ανενόχλητες. Τα τρωκτικά σκάβουν. Οι ρίζες προχωρούν. Οι πλημμύρες διαβρώνουν. Αργότερα, οι λάκκοι σκάβουν σε προγενέστερα στρώματα. Οι αρχαιολόγοι καταγράφουν την ακριβή θέση κάθε ευρήματος και σχεδιάζουν διαγράμματα τομών που δείχνουν τα στρώματα σε προφίλ. Παρακολουθούν επίσης για εισβολές, αντικείμενα που έχουν μετακινηθεί από το αρχικό τους πλαίσιο. Ένα νόμισμα που βρίσκεται σε ένα βαθύ στρώμα είναι ύποπτο μέχρι να αποδειχθεί το αντίθετο. Η διασταυρούμενη χρονολόγηση με άλλες τοποθεσίες και απόλυτες μέθοδοι όπως ο ραδιενεργός άνθρακας βοηθούν στην επιβεβαίωση των ακολουθιών.

Βασικές αρχές

• Υπέρθεση: τα χαμηλότερα στρώματα είναι παλαιότερα.
• Αρχική οριζόντια θέση: τα επίπεδα ξεκινούν επίπεδα.
• Διατομεακό: ένα χαρακτηριστικό που διακόπτει ένα άλλο είναι μεταγενέστερο.
• Συσχέτιση: τα αντικείμενα στο ίδιο επίπεδο είναι περίπου σύγχρονα.

Η στρωματογραφία δίνει στην αρχαιολογία το χρονικό της βάθος. Χωρίς αυτήν, τα αντικείμενα θα επέπλεαν χωρίς πλαίσιο.