स्तरीकरण विज्ञान चट्टानों और मिट्टी की परतों का अध्ययन करके उनकी सापेक्ष आयु निर्धारित करने की विधि है। इसका मूल सिद्धांत सरल है: एक अक्षुण्ण अनुक्रम में, निचली परतें ऊपर की परतों से पुरानी होती हैं। पुरातत्वविद इसका उपयोग किसी स्थल पर अधिवास के अनुक्रम का निर्माण करने के लिए करते हैं। यदि मिट्टी के बर्तनों की एक शैली दूसरी शैली की तुलना में निचली परत में पाई जाती है, तो पहली शैली पुरानी होती है। इस तर्क को, जिसे सुपरपोज़िशन का नियम कहा जाता है, निकोलस स्टेनो ने 17वीं शताब्दी में प्रतिपादित किया था।

वास्तविक स्थल अक्सर अक्षुण्ण रहते हैं। चूहे बिल बनाते हैं। जड़ें उग आती हैं। बाढ़ से कटाव होता है। बाद में बने गड्ढे पिछली परतों को काट देते हैं। पुरातत्वविद हर खोज की सटीक स्थिति दर्ज करते हैं और परतों को दर्शाने वाले अनुभाग आरेख बनाते हैं। वे उन वस्तुओं पर भी नज़र रखते हैं जो अपने मूल स्थान से हट गई हैं। गहरी परत में मिला सिक्का तब तक संदिग्ध रहता है जब तक कि वह निर्दोष साबित न हो जाए। अन्य स्थलों के साथ क्रॉस-डेटिंग और रेडियोकार्बन जैसी सटीक विधियाँ अनुक्रमों की पुष्टि करने में सहायक होती हैं।

प्रमुख सिद्धांत

• सुपरपोजिशन: निचली परतें पुरानी हैं।
• मूल क्षैतिजता: परतें शुरू में सपाट होती हैं।
• क्रॉस-कटिंग: एक विशेषता जो दूसरी विशेषता को काटती है, वह बाद में आती है।
• संबंध: एक ही परत में स्थित वस्तुएं लगभग समकालीन हैं।

स्तरीकरण पद्धति पुरातत्व को समय की गहराई प्रदान करती है। इसके बिना, कलाकृतियाँ संदर्भहीन होकर बिखरी रहेंगी।