O azoto é o nutriente que as plantas necessitam em maior quantidade. É um componente essencial das proteínas, da clorofila e do ADN. Uma cultura com deficiência de azoto torna-se verde-clara, depois amarela, e cresce lentamente. Uma cultura com azoto suficiente apresenta uma coloração escura e vigorosa.

A atmosfera é constituída por 78% de azoto gasoso, mas a maioria das plantas não o consegue utilizar nesta forma. Só as leguminosas, através das suas bactérias parceiras, conseguem fixá-lo diretamente. Todas as outras dependem do azoto já presente no solo, de fertilizantes minerais ou de matéria orgânica que o liberta lentamente. O processo Haber-Bosch, desenvolvido na Alemanha no início do século XX, tornou possível a produção de fertilizantes nitrogenados sintéticos à escala industrial e remodelou a agricultura global.

De onde vem o azoto?

• Fertilizantes sintéticos: ureia, nitrato de amónio e outros.
• Esterco e composto
• Rotação de leguminosas e culturas de adubação verde
• Mineralização da matéria orgânica do solo

O azoto também é um poluente. O nitrato infiltra-se nas águas subterrâneas, o óxido nitroso é um potente gás com efeito de estufa e o escoamento superficial alimenta a proliferação de algas. Equilibrar a oferta com a procura das culturas é o principal desafio da gestão de nutrientes.