L'azote est l'élément nutritif essentiel aux plantes. Il constitue un composant fondamental des protéines, de la chlorophylle et de l'ADN. Une culture carencée en azote devient vert pâle, puis jaunit, et sa croissance est ralentie. Une culture suffisamment arrosée est foncée et vigoureuse.

L'atmosphère est composée à 78 % d'azote gazeux, mais la plupart des plantes ne peuvent l'utiliser sous cette forme. Seules les légumineuses, grâce à leurs bactéries symbiotiques, peuvent le fixer directement. Toutes les autres plantes dépendent de l'azote déjà présent dans le sol, des engrais minéraux ou de la matière organique qui le libère lentement. Le procédé Haber-Bosch, mis au point en Allemagne au début du XXe siècle, a permis la production d'engrais azotés de synthèse à l'échelle industrielle et a profondément transformé l'agriculture mondiale.

D'où provient l'azote ?

• Engrais synthétiques : urée, nitrate d’ammonium et autres
• Fumier et compost
• Rotation des légumineuses et cultures d'engrais verts
• minéralisation de la matière organique du sol

L'azote est également un polluant. Les nitrates s'infiltrent dans les nappes phréatiques, l'oxyde nitreux est un puissant gaz à effet de serre et les eaux de ruissellement favorisent la prolifération d'algues. L'adéquation entre l'apport et les besoins des cultures constitue le principal défi de la gestion des nutriments.