El nitrógeno es el nutriente que las plantas necesitan en mayor cantidad. Es un componente fundamental de las proteínas, la clorofila y el ADN. Un cultivo con deficiencia de nitrógeno se torna verde pálido, luego amarillo y crece lentamente. Un cultivo con suficiente nitrógeno es oscuro y vigoroso.

La atmósfera está compuesta en un 78 % de nitrógeno gaseoso, pero la mayoría de las plantas no pueden utilizarlo en esa forma. Solo las leguminosas, a través de sus bacterias simbióticas, pueden fijarlo directamente. Las demás dependen del nitrógeno presente en el suelo, de fertilizantes minerales o de materia orgánica que lo libera lentamente. El proceso Haber-Bosch, desarrollado en Alemania a principios del siglo XX, hizo posible la producción de fertilizantes nitrogenados sintéticos a escala industrial y transformó la agricultura mundial.

De dónde proviene el nitrógeno

• Fertilizantes sintéticos: urea, nitrato de amonio y otros.
• Estiércol y compost
• Rotación de leguminosas y cultivos de abono verde
• Mineralización de la materia orgánica del suelo

El nitrógeno también es un contaminante. Los nitratos se filtran a las aguas subterráneas, el óxido nitroso es un potente gas de efecto invernadero y la escorrentía alimenta la proliferación de algas. Ajustar el suministro a la demanda de los cultivos es el principal desafío de la gestión de nutrientes.