Stikstof is de voedingsstof die planten in de grootste hoeveelheid nodig hebben. Het is een bouwsteen van eiwitten, chlorofyl en DNA. Een gewas met een stikstoftekort wordt eerst lichtgroen, dan geel en groeit langzaam. Een gewas met voldoende stikstof is donker en krachtig.

De atmosfeer bestaat voor 78 procent uit stikstofgas, maar de meeste planten kunnen het in die vorm niet gebruiken. Alleen peulgewassen kunnen het, via hun bacteriële partners, rechtstreeks binden. Alle andere gewassen zijn afhankelijk van stikstof die al in de bodem aanwezig is, van minerale meststoffen of van organisch materiaal dat het langzaam vrijgeeft. Het Haber-Bosch-proces, dat begin 20e eeuw in Duitsland werd ontwikkeld, maakte de productie van synthetische stikstofmeststoffen op industriële schaal mogelijk en hervormde de wereldwijde landbouw.

Waar komt stikstof vandaan?

• Synthetische meststoffen: ureum, ammoniumnitraat en andere.
• Mest en compost
• Vruchtwisseling met peulgewassen en groenbemesting
• Mineralisatie van organische stof in de bodem

Stikstof is ook een verontreinigende stof. Nitraat sijpelt in het grondwater, lachgas is een krachtig broeikasgas en afvoerwater bevordert algenbloei. Het afstemmen van het aanbod op de vraag van gewassen is de grootste uitdaging bij nutriëntenbeheer.