Το άζωτο είναι το θρεπτικό συστατικό που χρειάζονται τα φυτά σε μεγαλύτερη ποσότητα. Είναι δομικό στοιχείο των πρωτεϊνών, της χλωροφύλλης και του DNA. Μια καλλιέργεια που δεν έχει αρκετό άζωτο γίνεται ανοιχτόχρωμη πράσινη, έπειτα κίτρινη και αναπτύσσεται αργά. Μια καλλιέργεια που έχει αρκετό άζωτο είναι σκούρα και εύρωστη.

Η ατμόσφαιρα αποτελείται κατά 78% από αέριο άζωτο, αλλά τα περισσότερα φυτά δεν μπορούν να το χρησιμοποιήσουν σε αυτή τη μορφή. Μόνο τα ψυχανθή, μέσω των βακτηριακών εταίρων τους, μπορούν να το προσλάβουν άμεσα. Όλοι οι άλλοι εξαρτώνται από το άζωτο που υπάρχει ήδη στο έδαφος, από τα ορυκτά λιπάσματα ή από την οργανική ύλη που το απελευθερώνει αργά. Η διαδικασία Haber-Bosch, που αναπτύχθηκε στη Γερμανία στις αρχές του 20ού αιώνα, κατέστησε δυνατή τη χρήση συνθετικών αζωτούχων λιπασμάτων σε βιομηχανική κλίμακα και αναδιαμόρφωσε την παγκόσμια γεωργία.

Από πού προέρχεται το άζωτο

• Συνθετικό λίπασμα: ουρία, νιτρικό αμμώνιο και άλλα
• Κοπριά και κομπόστ
• Καλλιέργειες ψυχανθών και πράσινης λίπανσης
• Ορυκτοποίηση οργανικής ύλης εδάφους

Το άζωτο είναι επίσης ένας ρύπος. Τα νιτρικά διοχετεύονται στα υπόγεια ύδατα, το υποξείδιο του αζώτου είναι ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου και η απορροή τροφοδοτεί την άνθηση των φυκιών. Η αντιστοίχιση της προσφοράς με τη ζήτηση των καλλιεργειών είναι η κεντρική πρόκληση της διαχείρισης των θρεπτικών συστατικών.