Os inseticidas são produtos químicos que matam os insetos. Os agricultores recorrem a eles quando as lagartas devastam uma plantação de couves, os pulgões entopem uma espiga de trigo ou os escaravelhos da batata desfolham um campo mais rapidamente do que qualquer outro método consegue reagir.

A categoria abrange uma vasta gama de compostos. Os organofosforados e os carbamatos, desenvolvidos em meados do século XX, atacam o sistema nervoso dos insetos. Os piretróides, inspirados num composto encontrado nas flores de crisântemo, são comuns tanto na agricultura como nas pulverizações domésticas. Os neonicotinóides, introduzidos na década de 1990, movem-se através do tecido vegetal e são absorvidos pelos insetos que se alimentam da seiva. O Bacillus thuringiensis, uma bactéria do solo, é um inseticida biológico que mata larvas específicas sem prejudicar a maioria dos outros organismos.

Problemas e precauções

• A resistência desenvolve-se rapidamente em pragas de ciclo de vida curto.
• Os produtos de largo espectro matam polinizadores e inimigos naturais.
• O escoamento superficial pode contaminar os riachos e as águas subterrâneas.
• Os aplicadores necessitam de equipamento de proteção e de um planeamento cuidadoso.

Pulverizar ao entardecer, quando as abelhas regressam à colmeia, é uma solução comum. Outra prática é monitorizar as plantações e aplicar o produto apenas quando a população de pragas ultrapassa um determinado limite.