Los insecticidas son productos químicos que matan insectos. Los agricultores recurren a ellos cuando las orugas arrasan un campo de repollo, los pulgones infestan una espiga de trigo o los escarabajos de la patata defolian un campo más rápido de lo que cualquier otro agente puede responder.

Esta categoría abarca una amplia gama de compuestos. Los organofosforados y carbamatos, desarrollados a mediados del siglo XX, atacan el sistema nervioso de los insectos. Los piretroides, inspirados en un compuesto presente en las flores de crisantemo, son comunes tanto en la agricultura como en los insecticidas domésticos. Los neonicotinoides, introducidos en la década de 1990, se desplazan a través del tejido vegetal y son absorbidos por los insectos que se alimentan de savia. Bacillus thuringiensis, una bacteria del suelo, es un insecticida biológico que elimina larvas específicas sin dañar a la mayoría de los demás organismos.

Problemas y precauciones

• La resistencia se desarrolla rápidamente en plagas de ciclo de vida corto.
• Los productos de amplio espectro matan a los polinizadores y a los enemigos naturales.
• La escorrentía puede contaminar los arroyos y las aguas subterráneas.
• Los aplicadores necesitan equipo de protección y una sincronización precisa.

Fumigar al anochecer, cuando las abejas han regresado a la colmena, es una solución común. También lo es inspeccionar los campos y tratarlos solo cuando la cantidad de plagas supera un umbral.