Le langage télégraphique est le stade initial du développement du langage, caractérisé par des phrases courtes et riches en sens, omettant la plupart des mots fonctionnels et des intonations. Il apparaît généralement entre dix-huit et trente mois.

Des énoncés comme « plus de jus », « papa va » ou « gros camion » sont clairs et explicites, sans articles, auxiliaires ni terminaisons grammaticales. Le vocabulaire et la compréhension conceptuelle de l'enfant progressent rapidement ; son système grammatical est encore en construction. Les parents et les personnes qui s'occupent de l'enfant développent souvent ces énoncés simples en phrases complètes, lui offrant ainsi un modèle implicite de la syntaxe adulte.

Ce stade est ainsi nommé en raison de sa ressemblance avec le style concis des télégrammes, qui omettaient également les mots superflus pour des raisons d'économie. Il s'agit d'une caractéristique universelle du développement typique du langage, qui cède progressivement la place à des phrases plus longues et plus grammaticalement correctes. Un langage télégraphique persistant au-delà de l'âge attendu peut être le signe d'un retard de langage.

Deux ou trois mots clés, prononcés intentionnellement, portent la charge communicative de ce stade précoce.