Gdy organ ustawodawczy zakończy prace nad projektem i uzyska wymagane zgody, tekst staje się ustawą. Ustawa to akt prawny, który przeszedł formalny proces uchwalania i jest teraz wiążący.

W wielu systemach proces rozpoczyna się od projektu ustawy, przechodzi przez przegląd w komisjach i głosowania na sali plenarnej w jednej lub obu izbach, a kończy się podpisaniem przez władzę wykonawczą lub równoważnym etapem końcowym. Powstały akt jest publikowany, numerowany i dodawany do zbiorów ustaw. Sądy traktują go jako obowiązujący, chyba że jest sprzeczny z nadrzędną normą konstytucyjną.

Ustawy mogą być krótkie i techniczne lub stanowić rozległe akty prawne o charakterze socjalnym. Mogą one tworzyć nowe agencje, definiować przestępstwa, ustalać stawki podatkowe lub reorganizować istniejące programy. Kolejne ustawy mogą zmieniać lub uchylać wcześniejsze. Od obywateli, przedsiębiorstw i urzędników oczekuje się znajomości i przestrzegania prawa w formie, w jakiej zostało ono zawarte.

Rozróżnienie między zwykłą propozycją a gotowym aktem wyznacza moment, w którym intencja polityczna staje się egzekwowalnym zobowiązaniem.