Zodra een wetgevende instantie de behandeling van een voorstel heeft afgerond en de benodigde goedkeuringen zijn verkregen, wordt de tekst een wet. Een wet is een wet die het formele wetgevingsproces heeft doorlopen en nu bindende kracht heeft.

In veel systemen begint het proces met een wetsvoorstel, doorloopt het de behandeling in commissies en stemmingen in een of beide kamers, en eindigt het met de ondertekening door de uitvoerende macht of een gelijkwaardige laatste stap. De resulterende wet wordt gepubliceerd, genummerd en toegevoegd aan de wetboeken. Rechtbanken beschouwen deze als gezaghebbend, tenzij deze in strijd is met een hogere grondwettelijke regel.

Wetten kunnen kort en technisch zijn, of juist omvangrijke sociale wetgeving. Ze kunnen nieuwe instanties oprichten, misdrijven definiëren, belastingtarieven vaststellen of bestaande programma's reorganiseren. Latere wetten kunnen eerdere wetten wijzigen of intrekken. Van burgers, bedrijven en ambtenaren wordt verwacht dat zij de wet kennen en naleven zoals die in deze wetten is vastgelegd.

Het onderscheid tussen een louter voorstel en een definitieve wet markeert het moment waarop politieke intentie een afdwingbare verplichting wordt.