Pierwsze zdjęcia lotnicze wykonano z balonów na ogrzane powietrze w latach 50. XIX wieku. Fotograf o nazwisku Nadar unosił się nad Paryżem z aparatem i namiotem ciemniowym, fotografując miasto z góry. Dziś drony wykonują to samo zadanie za ułamek kosztów. Fotografia lotnicza to praktyka fotografowania z powietrza, polegająca na spoglądaniu na krajobrazy, budynki i ludzi z perspektywy rzadko dostrzeganej przez ludzkie oko.

Drony zrewolucjonizowały tę dziedzinę. Fotograf może wystrzelić quadrocopter, skadrować ujęcie na ekranie telefonu i wylądować w kilka minut. Ale wysokość to nie jedyna zmienna. Kąt ma znaczenie: pionowo w dół dla map, ukośnie dla kontekstu architektonicznego, nisko i blisko dla dramatycznych odkryć. Śmigłowce i małe samoloty nadal sprawdzają się, gdy liczy się zasięg i ładowność. Przepisy różnią się w zależności od kraju, a w wielu miejscach wymagane są licencje, rejestracje i limity wysokości.

Typowe zastosowania

• Nieruchomości. Pokazanie nieruchomości i gruntów z góry.
• Mapowanie i pomiary geodezyjne. Tworzenie obrazów ortofotomap na potrzeby budownictwa i rolnictwa.
• Film i telewizja. Ustawianie ujęć i sekwencji akcji.
• Dziennikarstwo. Dokumentowanie protestów, katastrof i stref przygranicznych.

Najlepsze zdjęcia lotnicze nie są tylko wykonane z dużej wysokości. Wykorzystują one wysokość, aby ujawnić wzory, skalę lub zależności niewidoczne z ziemi.