التقطت أولى الصور الجوية من مناطيد الهواء الساخن في خمسينيات القرن التاسع عشر. حلّق مصور يُدعى نادار فوق باريس بكاميرا وخيمة مظلمة، ملتقطًا صورًا للمدينة من الأعلى. واليوم، تؤدي الطائرات المسيّرة المهمة نفسها بتكلفة زهيدة. التصوير الجوي هو فن التقاط الصور من الجو، حيث تُرى المناظر الطبيعية والمباني والأشخاص من منظور نادرًا ما تراه العين البشرية.

أحدثت الطائرات المسيّرة ثورة في هذا المجال. فبإمكان المصور إطلاق طائرة رباعية المراوح، وتحديد إطار الصورة على شاشة هاتفه، وإنزالها في دقائق. لكن الارتفاع ليس العامل الوحيد المؤثر، فالزاوية مهمة أيضاً: عمودياً للخرائط، مائلاً للسياق المعماري، ومنخفضاً وقريباً لكشف تفاصيل مثيرة. ولا تزال المروحيات والطائرات الصغيرة تُستخدم عندما يكون المدى والحمولة مهمين. وتختلف اللوائح من بلد لآخر، وتتطلب العديد من الأماكن تراخيص وتسجيلات وحدوداً للارتفاع.

الاستخدامات الشائعة

• العقارات. عرض العقارات والأراضي من الأعلى.
• رسم الخرائط والمسح. إنشاء صور فسيفسائية متعامدة لأغراض البناء والزراعة.
• الأفلام والتلفزيون. اللقطات التأسيسية ومشاهد الحركة.
• Journalism. توثيق الاحتجاجات والكوارث والمناطق الحدودية.

أفضل الصور الجوية ليست فقط عالية الارتفاع، بل تستخدم الارتفاع للكشف عن الأنماط أو الأحجام أو العلاقات التي لا يمكن رؤيتها من الأرض.