Mikrofon przetwarza fale dźwiękowe w powietrzu na sygnał elektryczny, który można wzmocnić, nagrać lub przesłać. Różne konstrukcje – dynamiczne, pojemnościowe, wstęgowe – reagują na dźwięk w odmienny sposób i nadają się do różnych zastosowań.

Wokaliści, instrumentaliści i realizatorzy dźwięku dobierają mikrofony w zależności od pożądanego brzmienia, głośności źródła dźwięku i otoczenia akustycznego. Ustawienie mikrofonu ma kluczowe znaczenie: niewielkie zmiany odległości lub kąta znacząco zmieniają rejestrowany dźwięk. Podczas występów na żywo mikrofony muszą być również odporne na sprzężenia zwrotne i hałasy otoczenia.

Wynalezienie i udoskonalenie mikrofonu zrewolucjonizowało muzykę, czyniąc ciche dźwięki słyszalnymi dla szerokiej publiczności i umożliwiając nagrywanie dźwięku w ogóle. Obecnie mikrofony obejmują zarówno niedrogie modele konsumenckie, jak i wysoce wyspecjalizowane narzędzia studyjne, kosztujące tysiące dolarów.

Zrozumienie właściwości mikrofonu jest podstawową umiejętnością każdego, kto pracuje z dźwiękiem wzmacnianym lub nagrywanym.