A mikrofon a levegőben terjedő hanghullámokat elektromos jellé alakítja, amely erősíthető, rögzíthető vagy sugározható. A különböző kialakítások – dinamikus, kondenzátor és szalagmikrofonok – eltérő módon reagálnak a hangra, és különböző alkalmazásokhoz illeszkednek.

Az énekesek, hangszeresek és hangmérnökök a kívánt hangszín, a forrás hangereje és az akusztikus környezet alapján választják ki a mikrofonokat. Az elhelyezés kritikus fontosságú: a távolság vagy a szög apró változásai drámaian megváltoztatják a rögzített hangot. Élő környezetben a mikrofonoknak a gerjedést és a zajkezelést is ellen kell állniuk.

A mikrofon feltalálása és tökéletesítése átalakította a zenét azáltal, hogy a lágy hangokat nagy közönség számára tette hallhatóvá, és lehetővé tette a hangfelvétel teljes gyakorlatát. Manapság a mikrofonok az olcsó fogyasztói modellektől a több ezer dollárba kerülő, speciális stúdióeszközökig terjednek.

A mikrofon jellemzőinek megértése alapvető készség mindazok számára, akik erősített vagy rögzített hanggal dolgoznak.