De beschikbaarheidsheuristiek is een mentale snelkoppeling waarbij mensen de waarschijnlijkheid van een gebeurtenis inschatten op basis van hoe gemakkelijk voorbeelden in hun geheugen opkomen. Als voorbeelden gemakkelijk te herinneren zijn, wordt de gebeurtenis als veelvoorkomend beschouwd; als ze moeilijk te herinneren zijn, wordt de gebeurtenis als zeldzaam beschouwd.

De heuristiek werkt goed wanneer het gemak waarmee een gebeurtenis wordt opgeroepen daadwerkelijk de werkelijke frequentie weergeeft. Het is misleidend wanneer levendigheid, recentheid of media-aandacht ervoor zorgen dat bepaalde gebeurtenissen kunstmatig gemakkelijk te herinneren zijn. Vliegtuigongelukken komen minder vaak voor dan auto-ongelukken, maar toch zijn veel mensen banger om te vliegen dan om te rijden, omdat ongelukken intensief in de media komen. Na een veelbesproken misdaad stijgen de schattingen van de lokale criminaliteitscijfers vaak, zelfs als de statistieken niet zijn veranderd.

Deze vooringenomenheid komt voor bij medische diagnoses, financiële prognoses en dagelijkse risicobeoordelingen. Mensen kunnen de invloed ervan verminderen door bewust te zoeken naar informatie over de werkelijke situatie en door zich af te vragen of de voorbeelden die in hen opkomen representatief zijn of slechts memorabel.

Beschikbaarheid is een nuttige aanwijzing, maar het is niet hetzelfde als de werkelijke waarschijnlijkheid.