利用可能性ヒューリスティックとは、出来事の発生確率を、例がどれだけ容易に思い浮かぶかによって推定する、思考の近道である。例が容易に思い浮かぶ場合は、その出来事はよくあることだと判断され、思い浮かびにくい場合は、まれなことだと判断される。

ヒューリスティックは、想起の容易さが実際の発生頻度と一致する場合にはうまく機能します。しかし、鮮明さ、最近の出来事、あるいはメディア報道によって特定の出来事が人為的に容易に想起されるようになると、誤った判断につながります。飛行機事故は自動車事故よりも稀ですが、事故が大々的に報道されるため、多くの人が運転よりも飛行機に乗ることを恐れています。大々的に報道された犯罪の後には、統計が変わっていなくても、地域の犯罪率の推定値が上昇することがよくあります。

このバイアスは、医療診断、財務予測、そして日常的なリスク評価において見られる。人々は、基準となる情報を意識的に収集し、思い浮かぶ事例が代表的なものなのか、それとも単に記憶に残っているだけなのかを自問することで、その影響を軽減できる。

入手可能性は有用な手がかりではあるが、実際の確率とは異なる。