Die Verfügbarkeitsheuristik ist eine mentale Abkürzung, bei der Menschen die Wahrscheinlichkeit eines Ereignisses danach einschätzen, wie leicht ihnen Beispiele einfallen. Sind Beispiele leicht zu erinnern, wird das Ereignis als häufig eingestuft; sind sie schwer zu erinnern, wird es als selten eingestuft.

Die Heuristik funktioniert gut, wenn die Erinnerungsleichtigkeit der tatsächlichen Häufigkeit entspricht. Sie ist irreführend, wenn die Eindrücke, die Aktualität oder die Medienberichterstattung bestimmte Ereignisse künstlich leicht erinnerbar machen. Flugzeugabstürze sind seltener als Autounfälle, dennoch haben viele Menschen mehr Angst vor dem Fliegen als vor dem Autofahren, weil Abstürze eine hohe mediale Aufmerksamkeit erregen. Nach einem medienwirksamen Verbrechen steigen die Schätzungen der lokalen Kriminalitätsrate oft an, selbst wenn sich die Statistiken nicht verändert haben.

Diese Verzerrung zeigt sich in der medizinischen Diagnostik, der Finanzprognose und der alltäglichen Risikobewertung. Man kann ihren Einfluss verringern, indem man gezielt nach Basisrateninformationen sucht und hinterfragt, ob die einem in den Sinn kommenden Beispiele repräsentativ oder lediglich einprägsam sind.

Verfügbarkeit ist ein hilfreicher Hinweis, aber nicht dasselbe wie die tatsächliche Wahrscheinlichkeit.