Een formele uiting van voorkeur tussen alternatieven in een verkiezing of besluitvormingsprocedure is een stem. In een democratische politiek is de stem het fundamentele mechanisme waarmee burgers vertegenwoordigers machtigen en, soms, rechtstreeks over beleidskwesties beslissen.

Stemregels zijn belangrijk. Meerderheidsstelsels, tweede stemrondes, voorkeursstemmen en proportionele verdelingen leveren verschillende winnaars op bij dezelfde verdeling van voorkeuren. Geheime stemming beschermt individuen tegen intimidatie; openbare stemming in parlementen zorgt voor verantwoording jegens partijen en kiezers. De opkomst bepaalt wiens voorkeuren meetellen.

Het stemrecht is historisch gezien beperkt geweest en wordt nog steeds ongelijkmatig uitgeoefend. Administratieve belemmeringen, vervreemding en tevredenheid met de status quo beïnvloeden de participatie. Het waarborgen van de integriteit van de stemming – nauwkeurige kiezerslijsten, veilige stembiljetten, transparante telling – is een permanente administratieve en politieke taak. Wanneer burgers het vertrouwen verliezen dat stemmen eerlijk worden geteld, lijdt de legitimiteit van het hele systeem daaronder.

• Formele uiting van een keuze bij een verkiezing
• Kerninstrument van democratische autorisatie
• Beïnvloed door verkiezingsregels en administratie.
• De integriteit van de telling vormt de basis voor legitimiteit.