Μια επίσημη έκφραση προτίμησης μεταξύ εναλλακτικών λύσεων σε μια εκλογική διαδικασία ή σε μια διαδικασία λήψης αποφάσεων είναι η ψήφος. Στη δημοκρατική πολιτική, η ψήφος είναι ο βασικός μηχανισμός μέσω του οποίου οι πολίτες εξουσιοδοτούν τους εκπροσώπους και, μερικές φορές, αποφασίζουν απευθείας για ζητήματα πολιτικής.

Οι κανόνες ψηφοφορίας έχουν σημασία. Η πλειοψηφία, η επαναληπτική ψηφοφορία με πλειοψηφία, η κατάταξη και οι αναλογικοί τύποι παράγουν διαφορετικούς νικητές από την ίδια κατανομή προτιμήσεων. Η μυστική ψηφοφορία προστατεύει τα άτομα από τον εκφοβισμό. Η δημόσια ψηφοφορία στις νομοθετικές συνελεύσεις επιβάλλει την λογοδοσία στα κόμματα και τους ψηφοφόρους. Η προσέλευση καθορίζει τίνος οι προτιμήσεις καταμετρώνται.

Το δικαίωμα ψήφου ιστορικά ήταν περιορισμένο και εξακολουθεί να ασκείται άνισα. Τα διοικητικά εμπόδια, η αποξένωση και η ικανοποίηση με το status quo επηρεάζουν όλα τη συμμετοχή. Η διασφάλιση της ακεραιότητας της ψήφου —ακριβείς κατάλογοι, ασφαλή ψηφοδέλτια, διαφανής καταμέτρηση— αποτελεί ένα μόνιμο διοικητικό και πολιτικό καθήκον. Όταν οι πολίτες χάνουν την εμπιστοσύνη τους ότι οι ψήφοι καταμετρώνται δίκαια, η νομιμότητα ολόκληρου του συστήματος υποφέρει.

• Επίσημη έκφραση επιλογής σε εκλογές
• Βασικό μέσο δημοκρατικής εξουσιοδότησης
• Επηρεάζεται από τους εκλογικούς κανόνες και τη διοίκηση
• Η ακεραιότητα της καταμέτρησης αποτελεί τη βάση της νομιμότητας