En formel præference mellem alternativer i en valg- eller beslutningsprocedure er en afstemning. I demokratisk politik er afstemningen den grundlæggende mekanisme, hvorigennem borgerne bemyndiger repræsentanter og nogle gange afgør politiske spørgsmål direkte.

Afstemningsregler er vigtige. Pluralitet, flertalsafstemning, rangordnet valg og proportionale formler giver forskellige vindere ud fra den samme fordeling af præferencer. Hemmelig afstemning beskytter enkeltpersoner mod intimidering; offentlig afstemning i lovgivende forsamlinger håndhæver ansvarlighed over for partier og vælgere. Valgdeltagelsen bestemmer, hvis præferencer tælles med.

Stemmeretten har historisk set været begrænset og udøves fortsat ujævnt. Administrative barrierer, fremmedgørelse og tilfredshed med status quo påvirker alle deltagelsen. At beskytte stemmeafgivningens integritet – nøjagtige stemmerækker, sikre stemmesedler, gennemsigtig optælling – er en permanent administrativ og politisk opgave. Når borgerne mister tilliden til, at stemmerne tælles retfærdigt, lider hele systemets legitimitet.

• Formel tilkendegivelse af valg ved et valg
• Det centrale instrument for demokratisk autorisation
• Påvirket af valgregler og administration
• Integritet i optællingen understøtter legitimitet