Een op afstand bestuurbare onderwaterrobot, ofwel ROV, is een robot die vanaf een schip aan de oppervlakte wordt bestuurd. Een kabel transporteert stroom, commando's en video. De piloot zit achter een console en bestuurt de robot met joysticks. ROV's werken in water dat te diep of te gevaarlijk is voor duikers.

De eerste ROV's (op afstand bestuurbare onderwaterrobots) werden in de jaren 60 en 70 gebouwd voor militair gebruik en werkzaamheden op zee in de olie-industrie. Ze inspecteerden pijpleidingen, haalden torpedo's op en repareerden boorputten. Tegenwoordig zijn ROV's onmisbaar in de offshore-energiesector, wetenschappelijk onderzoek en zoek- en reddingsoperaties. Ze variëren van kleine observatie-eenheden ter grootte van een koffer tot werkvoertuigen van meerdere tonnen die meerdere manipulatoren aan boord hebben.

ROV-componenten

• Frame: beschermt onderdelen tegen druk en stoten.
• Stuwraketten: elektrisch of hydraulisch, voor de voortstuwing.
• Camera's en verlichting: voor het zicht van de piloot.
• Manipulatoren: om te grijpen en te snijden.
• Kabelverbinding: stroom- en dataverbinding met het oppervlak.

De kabel is zowel een reddingslijn als een beperking. Hij biedt onbeperkte energie en realtime controle, maar creëert ook weerstand en kan vast komen te zitten aan structuren. Piloten trainen urenlang om te manoeuvreren in stromingen en bij slecht zicht. ROV's van de werkklasse kunnen miljoenen dollars kosten en vereisen een bemanning van meerdere personen om ze te bedienen. Ze zijn de werkpaarden van onderwaterinspectie, -onderhoud en -reparatie. Autonome onderwaterrobots nemen sommige inspectietaken over, maar ROV's blijven essentieel wanneer een mens iets in realtime moet zien en manipuleren. De diepzee is donker, koud en staat onder druk. De ROV is hoe we daar werken.