Dopamine is een neurotransmitter die een centrale rol speelt bij beloning, motivatie, beweging en bepaalde aspecten van cognitie. Het wordt geproduceerd door verschillende kleine groepen neuronen waarvan de axonen zich wijdverspreid door de hersenen uitstrekken.

In de nigrostriatale route ondersteunt dopamine vloeiende, vrijwillige bewegingen; het verlies ervan veroorzaakt de tremor, stijfheid en moeite met het initiëren van bewegingen die kenmerkend zijn voor de ziekte van Parkinson. In de mesolimbische route signaleert het de voorspelling en ontvangst van beloning, waardoor toenaderingsgedrag wordt gestimuleerd en leerprocessen worden versterkt. Drugs die misbruikt worden, verhogen de dopaminesignalering in dit systeem, wat bijdraagt ​​aan hun verslavende werking. De mesocorticale route beïnvloedt aandacht, werkgeheugen en executieve functies; onevenwichtigheden in deze route worden in verband gebracht met schizofrenie en aandachtstoornissen.

Dopamine produceert niet alleen plezier. Het is nauwer verbonden met het verlangen en de inspanning die aan de beloning voorafgaan dan met het plezier dat erop volgt. Medicijnen die de dopamineactiviteit verhogen of verlagen worden gebruikt bij de ziekte van Parkinson, bepaalde psychiatrische aandoeningen en, meer controversieel, om de concentratie te verbeteren.

Wanneer de motivatie toeneemt of bewegen moeiteloos verloopt, speelt dopamine meestal een rol.