La dopamina es un neurotransmisor que desempeña un papel fundamental en la recompensa, la motivación, el movimiento y ciertos aspectos de la cognición. Es producida por varios grupos pequeños de neuronas cuyos axones se extienden ampliamente por todo el cerebro.

En la vía nigroestriatal, la dopamina favorece el movimiento voluntario fluido; su deficiencia produce el temblor, la rigidez y la dificultad para iniciar el movimiento que se observan en la enfermedad de Parkinson. En la vía mesolímbica, señala la predicción y la obtención de recompensa, energizando la conducta de aproximación y reforzando el aprendizaje. Las drogas de abuso elevan la señalización de dopamina en este sistema, lo que contribuye a su poder adictivo. La vía mesocortical influye en la atención, la memoria de trabajo y la función ejecutiva; los desequilibrios en esta vía están implicados en la esquizofrenia y los trastornos de la atención.

La dopamina no solo produce placer. Está más estrechamente ligada al deseo y al esfuerzo que preceden a la recompensa que al agrado que le sigue. Los medicamentos que aumentan o disminuyen la actividad de la dopamina se utilizan para el Parkinson, ciertas afecciones psiquiátricas y, de forma más controvertida, para mejorar la concentración.

Cuando la motivación aumenta o el movimiento se vuelve sencillo, la dopamina suele tener algo que ver.