ドーパミンは、報酬、動機付け、運動、および認知の特定の側面において中心的な役割を果たす神経伝達物質です。ドーパミンは、脳全体に広く伸びる軸索を持つ、いくつかの小さな神経細胞群によって生成されます。

黒質線条体経路では、ドーパミンは円滑な随意運動を支えており、その欠乏はパーキンソン病に見られる振戦、筋硬直、運動開始困難を引き起こします。中脳辺縁系経路では、ドーパミンは報酬の予測と獲得を伝達し、接近行動を活性化させ、学習を強化します。乱用薬物はこの系におけるドーパミンシグナル伝達を亢進させ、依存性を高めます。中脳皮質経路は注意、ワーキングメモリ、実行機能に影響を与え、この経路の不均衡は統合失調症や注意欠陥障害に関与しています。

ドーパミンは単に快感を生み出すだけではない。報酬に続く快感よりも、報酬に先行する欲求や努力とより密接に関係している。ドーパミン活性を増減させる薬は、パーキンソン病、特定の精神疾患、そして議論の余地はあるものの集中力向上にも用いられている。

モチベーションが急上昇したり、動作が楽になったりするとき、その背景にはたいていドーパミンが関わっている。