Schuld is geleend geld dat moet worden terugbetaald. Daar komt meestal rente bij, oftewel de kosten van het lenen. Particulieren gaan schulden aan via creditcards, studieleningen en hypotheken. Overheden geven obligaties uit. Bedrijven lenen geld om uit te breiden. Schuld is een instrument. Goed gebruikt, financiert het onderwijs, huizen en bedrijfsgroei. Slecht gebruikt, houdt het mensen en landen gevangen in een vicieuze cirkel van terugbetalingen.

Niet alle schulden zijn slecht. Een hypotheek stelt een gezin in staat een huis te kopen dat ze zich met contant geld niet zouden kunnen veroorloven. Een studielening kan leiden tot een hoger inkomen. Het probleem ontstaat wanneer de schulden het terugbetalingsvermogen overstijgen. Schulden met een hoge rente, zoals flitskredieten, zijn bijzonder gevaarlijk omdat de rente snel oploopt.

De schuld wordt gemeten ten opzichte van het inkomen of het bbp. Een land met een schuld van 100 procent van het bbp verkeert niet per se in een crisis, maar de trend is wel belangrijk. Een stijgende schuld in combinatie met een afnemende economische groei is een waarschuwingssignaal. Kredietverstrekkers houden deze verhoudingen nauwlettend in de gaten.

Veelvoorkomende typen

• Consumentenschulden: creditcards, persoonlijke leningen
• Studieschuld: studieleningen
• Hypotheekschuld: woningkredieten
• Bedrijfsschuld: zakelijke obligaties en leningen
• Overheidsschuld: staatsobligaties en staatsobligaties