La dette est une somme d'argent empruntée qui doit être remboursée. Elle s'accompagne généralement d'intérêts, qui représentent le coût de l'emprunt. Les particuliers contractent des dettes par le biais de cartes de crédit, de prêts étudiants et d'hypothèques. Les gouvernements émettent des obligations. Les entreprises empruntent pour financer leur expansion. La dette est un outil. Bien utilisée, elle finance l'éducation, le logement et la croissance des entreprises. Mal utilisée, elle piège les individus et les nations dans un cycle de remboursement infernal.

Toute dette n'est pas néfaste. Un prêt hypothécaire permet à une famille d'acquérir un logement qu'elle ne pourrait pas se permettre comptant. Un prêt étudiant peut permettre d'augmenter ses revenus. Le problème survient lorsque la dette dépasse la capacité de remboursement. Les dettes à taux d'intérêt élevés, comme les prêts sur salaire, sont particulièrement dangereuses car les intérêts s'accumulent rapidement.

Le niveau d'endettement est mesuré par rapport au revenu ou au PIB. Un pays dont la dette représente 100 % de son PIB n'est pas nécessairement en crise, mais la tendance est significative. Une dette croissante conjuguée à un ralentissement de la croissance est un signal d'alarme. Les créanciers suivent de près ces ratios.

Types courants

• Dette à la consommation : cartes de crédit, prêts personnels
• Dette étudiante : prêts d'études
• Dette hypothécaire : prêts immobiliers
• Dette des entreprises : obligations et prêts aux entreprises
• Dette publique : bons du Trésor et obligations souveraines