Gæld er penge, man låner, som skal tilbagebetales. Det kommer normalt med renter, hvilket er omkostningerne ved at låne. Enkeltpersoner optager gæld gennem kreditkort, studielån og realkreditlån. Regeringer udsteder obligationer. Virksomheder låner for at ekspandere. Gæld er et værktøj. Brugt godt finansierer det uddannelse, boliger og erhvervsvækst. Brugt dårligt fanger det mennesker og nationer i tilbagebetalingscyklusser.

Ikke al gæld er dårlig. Et realkreditlån giver en familie mulighed for at købe et hus, de ikke har råd til kontant. Et studielån kan føre til højere indtjening. Problemet er, når gælden overstiger evnen til at tilbagebetale. Højtforrentet gæld, som f.eks. kviklån, er særligt farlig, fordi renten hurtigt stiger.

Gældsniveauer måles i forhold til indkomst eller BNP. Et land med en gæld på 100 procent af BNP er ikke nødvendigvis i krise, men tendensen er vigtig. Stigende gæld med aftagende vækst er et advarselstegn. Långivere holder nøje øje med disse forhold.

Almindelige typer

• Forbrugsgæld: kreditkort, personlige lån
• Studiegæld: uddannelseslån
• Realkreditgæld: boliglån
• Virksomhedsgæld: erhvervsobligationer og lån
• Statsgæld: statsobligationer og statsobligationer