Een bedrijf betaalt partners voor elke klant of bezoeker die ze doorverwijzen. Affiliate marketing is een prestatiegerichte regeling. De affiliate promoot een product via links, recensies of content; wanneer een doorverwezen gebruiker een aankoop doet of een gewenste actie voltooit, verdient de affiliate een commissie. De adverteerder betaalt alleen voor resultaten.

Netwerken en trackingsoftware maken het systeem schaalbaar. Affiliates variëren van grote uitgevers tot individuele bloggers en contentmakers op sociale media. De commissiestructuren variëren: een percentage van de verkoop, een vast bedrag per lead of getrapte beloningen voor hogere volumes. Vertrouwen en transparantie zijn belangrijk; het publiek reageert beter wanneer de commerciële relatie transparant is.

Voor de adverteerder verlaagt het model het risico vooraf. Voor de affiliate creëert het een inkomstenstroom die direct gekoppeld is aan de promotie-inspanningen. De constructie werkt het beste wanneer het product aansluit bij de doelgroep van de affiliate en wanneer de tracking- en betalingssystemen betrouwbaar zijn. Misbruik en verkeer van lage kwaliteit blijven echter een punt van zorg, waar platforms en adverteerders tegen proberen op te treden.