Une entreprise rémunère ses partenaires pour chaque client ou visiteur qu'ils lui envoient. Le marketing d'affiliation est un modèle de rémunération à la performance. L'affilié promeut un produit via des liens, des avis ou du contenu ; lorsqu'un utilisateur référé effectue un achat ou réalise une action souhaitée, l'affilié perçoit une commission. L'annonceur ne paie que pour les résultats obtenus.

Les réseaux et les logiciels de suivi permettent d'adapter le système à grande échelle. Les affiliés vont des grands éditeurs aux blogueurs et créateurs de contenu indépendants. Les structures de commission varient : pourcentage des ventes, montant fixe par prospect ou récompenses progressives selon le volume. La confiance et la transparence sont essentielles ; le public est plus réceptif lorsque la relation commerciale est transparente.

Pour l'annonceur, ce modèle réduit le risque initial. Pour l'affilié, il génère un revenu directement lié à ses efforts promotionnels. Ce système est optimal lorsque le produit correspond à l'audience de l'affilié et lorsque les systèmes de suivi et de paiement sont fiables. Les abus et le trafic de faible qualité demeurent des problèmes constants que les plateformes et les annonceurs s'efforcent de contrôler.