Una empresa paga a sus socios por cada cliente o visitante que le envían. El marketing de afiliación es un modelo basado en el rendimiento. El afiliado promociona un producto mediante enlaces, reseñas o contenido; cuando un usuario referido realiza una compra o completa una acción deseada, el afiliado recibe una comisión. El anunciante solo paga por los resultados.

Las redes y el software de seguimiento hacen que el sistema sea escalable. Los afiliados abarcan desde grandes editoriales hasta blogueros y creadores de contenido en redes sociales. Las estructuras de comisiones varían: un porcentaje de la venta, una cantidad fija por cliente potencial o recompensas escalonadas para un mayor volumen de ventas. La confianza y la transparencia son fundamentales; el público responde mejor cuando la relación comercial es clara.

Para el anunciante, este modelo reduce el riesgo inicial. Para el afiliado, genera un flujo de ingresos directamente vinculado a su actividad promocional. Este sistema funciona mejor cuando el producto se ajusta al público objetivo del afiliado y cuando los sistemas de seguimiento y pago son fiables. El abuso y el tráfico de baja calidad siguen siendo preocupaciones constantes que las plataformas y los anunciantes intentan controlar.