시각 절벽은 유아와 어린 동물의 깊이 지각 능력을 검사하기 위해 고안된 실험실 장치입니다. 이 장치는 얕은 면과 깊어 보이는 면이 있는 유리로 덮인 표면으로 구성됩니다.

엘리너 깁슨과 리처드 워크는 1960년대에 이 장치를 개발했습니다. 기어 다닐 수 있을 만큼 자란 영아를 장치 중앙 판 위에 올려놓고 보호자가 얕은 쪽이나 깊은 쪽으로 건너가도록 유도합니다. 대부분의 영아는 깊은 쪽으로 기어가기를 거부하는데, 이는 수심이 깊어짐을 인지하고 있음을 나타냅니다. 아직 기어 다닐 수 없는 어린 영아도 수심을 인지하는 생리적 징후를 보일 수 있습니다. 병아리, 양, 그리고 어린 시절에 길을 찾아야 하는 다른 동물들을 대상으로도 유사한 결과가 얻어졌습니다.

시각 절벽 실험은 깊이 지각 능력이 적어도 기어 다니는 나이부터 존재하며, 낙하 경험이 많지 않아도 발달한다는 것을 보여주었습니다. 이는 기본적인 지각 능력이 조기에 나타나는 것을 보여주는 고전적인 사례로 남아 있습니다.

아기가 아찔한 절벽 끝에서 주저하는 모습은 그 절벽이 아기에게는 실재하는 곳임을 보여준다.