人々は文字だけでなく、様々なものを後世に残す。考古学は、道具、建造物、廃棄物、景観といった、過去の人間の活動の物質的な痕跡を発掘し、解釈する。文献が存在しない時代や場所に関する証拠を提供し、文書が存在する場合でも記録を豊かにする。

現地調査では、調査、発掘、そして状況の綿密な記録が行われる。実験室での分析では、遺物の年代測定、材質の特定、食生活、技術、交易の再構築が行われる。理論的アプローチは、文化史的記述から、社会権力や日常生活に関する研究まで多岐にわたる。

考古学は、初期の農業、都市化、長距離交易に関する理解を根本から覆してきた。また、発掘物の所有権、人骨の取り扱い、子孫コミュニティとの協力といった倫理的な問題も提起している。この分野は、新たな科学技術の導入と地理的範囲の拡大に伴い、今もなお発展を続けている。

• 物質的な遺物を通して過去の社会を研究する
• 発掘、分析、解釈を組み合わせた
• 先史時代と歴史時代の両方を網羅している
• 遺産に関する倫理的問題を取り上げる