Οι άνθρωποι αφήνουν πίσω τους κάτι περισσότερο από γραπτό λόγο. Η αρχαιολογία ανακτά και ερμηνεύει τα υλικά ίχνη της ανθρώπινης δραστηριότητας του παρελθόντος - εργαλεία, κτίρια, σκουπίδια και τοπία. Παρέχει στοιχεία για περιόδους και τόπους που δεν έχουν κείμενα και εμπλουτίζει το αρχείο ακόμη και όπου υπάρχουν έγγραφα.

Η επιτόπια έρευνα περιλαμβάνει έρευνα, ανασκαφή και προσεκτική καταγραφή του πλαισίου. Η εργαστηριακή ανάλυση χρονολογεί αντικείμενα, προσδιορίζει υλικά και ανασυνθέτει τη διατροφή, την τεχνολογία και το εμπόριο. Οι θεωρητικές προσεγγίσεις κυμαίνονται από την πολιτισμική-ιστορική περιγραφή έως τις μελέτες της κοινωνικής εξουσίας και της καθημερινής πρακτικής.

Η αρχαιολογία έχει ξαναγράψει τις αντιλήψεις για την πρώιμη γεωργία, την αστικοποίηση και τις ανταλλαγές σε μεγάλες αποστάσεις. Θέτει επίσης ηθικά ερωτήματα σχετικά με την ιδιοκτησία των ευρημάτων, την επεξεργασία των ανθρώπινων λειψάνων και τη συνεργασία με τις κοινότητες των απογόνων. Ο κλάδος συνεχίζει να επεκτείνεται με νέες επιστημονικές τεχνικές και ευρύτερη γεωγραφική κάλυψη.

• Μελέτη των κοινωνιών του παρελθόντος μέσα από υλικά κατάλοιπα
• Συνδυάζει την ανασκαφή, την ανάλυση και την ερμηνεία
• Καλύπτει τόσο τις προϊστορικές όσο και τις ιστορικές περιόδους
• Αντιμετωπίζει ηθικά ζητήματα που αφορούν την πολιτιστική κληρονομιά