لا يقتصر ما يتركه الإنسان على الكلمات المكتوبة فحسب، بل يتعداه إلى علم الآثار الذي يستعيد ويفسر الآثار المادية للنشاط البشري في الماضي، من أدوات ومبانٍ ونفايات ومناظر طبيعية. كما يوفر أدلة على فترات وأماكن تفتقر إلى النصوص، ويثري السجل حتى في حال وجود وثائق.

يشمل العمل الميداني المسح والتنقيب والتسجيل الدقيق للسياق. أما التحليل المختبري فيحدد تاريخ القطع الأثرية، ويحدد المواد، ويعيد بناء النظام الغذائي والتكنولوجيا والتجارة. وتتراوح المناهج النظرية من الوصف الثقافي التاريخي إلى دراسات السلطة الاجتماعية والممارسات اليومية.

أعاد علم الآثار صياغة فهمنا للزراعة المبكرة، والتحضر، والتبادل التجاري لمسافات طويلة. كما أنه يثير تساؤلات أخلاقية حول ملكية المكتشفات، والتعامل مع الرفات البشرية، والتعاون مع المجتمعات المنحدرة. ويستمر هذا العلم في التوسع بفضل التقنيات العلمية الجديدة والتغطية الجغرافية الأوسع.

• دراسة المجتمعات القديمة من خلال البقايا المادية
• يجمع بين التنقيب والتحليل والتفسير
• يغطي الفترات ما قبل التاريخ والتاريخية
• يتناول القضايا الأخلاقية المتعلقة بالتراث