ほのめかしとは、通常は軽蔑的または示唆的な意味合いを持つ、遠回しな発言やほのめかしであり、直接的に意味を述べずにそれを伝えるものである。聞き手は、その含意を自ら補完するよう促される。

政治的な攻撃、ゴシップ、そして軽妙な冗談など、あらゆる場面で暗示が用いられます。話し手は、意図した考えを相手に植え付けつつも、ある程度の否認の余地を残しておくのです。その成否は、聞き手がその意味を推測できるかどうかにかかっています。ヒントがあまりにも微妙すぎると失敗に終わり、あまりにも露骨すぎると、間接性という保護膜が失われてしまいます。

ほのめかしは、露骨な非難や単なる暗示とは異なり、その典型的には否定的あるいは際どい内容を含み、社会的な駆け引きを伴う。文学においては、話し手を狡猾あるいは悪意のある人物として描写したり、疑念の雰囲気を醸成したりすることがある。法律や倫理の議論において、ほのめかしの害悪が取り上げられることがあるのは、まさに明示的になされていない非難を反駁することが難しいからである。

直接的な表現ではなく、間接的な示唆によって伝えられる意味は、暗示である。