L'insinuation est une remarque ou une allusion indirecte, généralement désobligeante ou suggestive, qui transmet un sens sans l'exprimer directement. Le public est invité à en deviner l'implication.

Les attaques politiques, les ragots et les plaisanteries flirtantes font tous appel à l'insinuation. L'orateur conserve une certaine marge de manœuvre pour nier ses intentions tout en semant l'idée voulue. Le succès repose sur la capacité et la volonté du public à en tirer la conclusion. Si l'allusion est trop subtile, elle échoue ; si elle est trop transparente, elle perd la protection de l'indirect.

L'insinuation se distingue de l'accusation directe ou de la simple implication par sa connotation généralement négative ou osée et par les manœuvres sociales qu'elle implique. En littérature, elle peut caractériser un locuteur comme sournois ou malveillant, ou encore instaurer un climat de suspicion. Les débats juridiques et éthiques abordent parfois la question des méfaits de l'insinuation précisément parce qu'il est difficile de réfuter une accusation non formulée explicitement.

Un sens véhiculé par une suggestion indirecte plutôt que par une affirmation directe est une insinuation.