測光とは、天体から発せられる光の強度を測定する技術です。これは天文学における最も古い技術の一つであり、望遠鏡が登場する以前から、天文学者は目視で星の明るさを推定していました。今日では、測光は高感度検出器とフィルターを用いて、非常に高い精度で光を測定します。

この手法の原理は単純だ。望遠鏡を対象物に向け、検出器に到達する光量を測定する。それを既知の明るさを持つ標準星と比較する。異なるフィルターを通してこの測定を繰り返し、波長ごとの明るさのスペクトルを得る。その結果得られるのが、対象物の色とエネルギー出力を表す等級または光束である。

測光は様々な用途に用いられます。変光星の追跡、超新星の光度曲線の測定、トランジット系外惑星の検出、クエーサーの明るさの監視などです。また、温度と相関関係にある色に基づいて恒星を分類するためにも用いられます。スローン・デジタル・スカイ・サーベイやケプラー宇宙望遠鏡ミッションは、大規模な測光観測の例です。

現代の測光は自動化されている。ロボット望遠鏡は毎晩数千もの天体を観測し、ソフトウェアパイプラインがデータを処理する。もはや課題は光子を集めることではなく、膨大なデータの中から意味を見出すことにある。