La photométrie est la mesure de l'intensité lumineuse des objets célestes. C'est l'une des plus anciennes techniques d'astronomie. Avant même l'invention des télescopes, les astronomes estimaient la luminosité des étoiles à l'œil nu. Aujourd'hui, la photométrie utilise des détecteurs et des filtres très sensibles pour mesurer la lumière avec une précision extraordinaire.

La technique est simple en principe. On pointe un télescope vers un objet, on mesure la quantité de lumière qui atteint le détecteur et on la compare à celle d'une étoile de référence de luminosité connue. On répète l'opération avec différents filtres pour obtenir un spectre de luminosité en fonction des longueurs d'onde. On obtient ainsi un ensemble de magnitudes ou de flux qui décrivent la couleur et l'énergie émise par l'objet.

La photométrie est utilisée à de nombreuses fins. Elle permet de suivre les étoiles variables, de mesurer les courbes de lumière des supernovae, de détecter les exoplanètes en transit et de surveiller la luminosité des quasars. Elle sert également à classer les étoiles selon leur couleur, qui est corrélée à leur température. Le Sloan Digital Sky Survey et la mission Kepler sont des exemples de grands relevés photométriques.

La photométrie moderne est automatisée. Des télescopes robotisés observent des milliers d'objets chaque nuit, et des logiciels traitent les données. Le défi n'est plus de collecter des photons, mais d'interpréter ce flux massif de données.