Die Photometrie ist die Messung der Lichtintensität von Himmelskörpern. Sie zählt zu den ältesten Techniken der Astronomie. Schon vor der Erfindung des Teleskops schätzten Astronomen die Helligkeit von Sternen mit bloßem Auge. Heute nutzt die Photometrie hochempfindliche Detektoren und Filter, um Licht mit außerordentlicher Präzision zu messen.

Das Verfahren ist prinzipiell einfach. Man richtet ein Teleskop auf ein Objekt und misst, wie viel Licht den Detektor erreicht. Diesen Wert vergleicht man mit dem eines Standardsterns bekannter Helligkeit. Durch den wiederholten Vorgang mit verschiedenen Filtern erhält man ein Helligkeitsspektrum über verschiedene Wellenlängen. Das Ergebnis ist eine Reihe von Helligkeits- oder Flussdichten, die die Farbe und die Energieabgabe des Objekts beschreiben.

Die Photometrie findet vielfältige Anwendung. Sie dient der Beobachtung veränderlicher Sterne, der Messung der Lichtkurven von Supernovae, der Entdeckung von Exoplaneten vor ihren Sternen und der Überwachung der Helligkeit von Quasaren. Außerdem wird sie zur Klassifizierung von Sternen anhand ihrer Farbe eingesetzt, die mit ihrer Temperatur korreliert. Der Sloan Digital Sky Survey und die Kepler-Mission sind Beispiele für groß angelegte photometrische Durchmusterungen.

Die moderne Photometrie ist automatisiert. Roboterteleskope beobachten Tausende von Objekten pro Nacht, und Software-Pipelines reduzieren die Daten. Die Herausforderung besteht nicht mehr darin, Photonen zu sammeln, sondern die Datenflut sinnvoll zu interpretieren.