A hangszer minden olyan eszköz, amelyet zenei hang előállítására terveztek. Ebbe a kategóriába tartoznak az olyan egyszerű tárgyak, mint egy pár pálca, és az olyan összetett tárgyak, mint egy orgona vagy egy moduláris szintetizátor. Az osztályozási rendszerek a hangszereket aszerint csoportosítják, hogyan keltik a hangot: vonósok, fúvósok, rézfúvósok, ütőhangszerek vagy elektronikus eszközök.

Minden hangszernek megvan a saját technikája, repertoárja és kifejezési lehetőségei. A hangszertanulás fejleszti a fizikai koordinációt, a hallási készségeket és a zenei struktúra megértését. Egyes hangszerek elsősorban dallamosak; mások elsősorban harmonikusak vagy ritmikusak; sokuk több szerepet is betölthet.

A technológiai változások folyamatosan bővítik a rendelkezésre álló hangszerek körét. Az elektromos erősítés, a digitális szintézis és a számítógépes vezérlés új hangszercsaládokat hozott létre az évszázadok óta létező akusztikus hangszerek mellett. A hangszerválasztás formálja mind a megírható zenét, mind azokat a társadalmi kontextusokat, amelyekben előadják.

Végső soron minden hangszer egy eszköz arra, hogy az emberi szándékot szervezett hangzássá alakítsa.