L'accès multiple par répartition de code (CDMA) permet à de nombreux utilisateurs de partager la même fréquence simultanément. Chaque appel se voit attribuer un code unique. Le récepteur utilise ce code pour identifier le bon signal parmi les autres. Les autres signaux sont considérés comme du bruit. Le CDMA a servi de base aux réseaux 3G et est encore utilisé dans certains systèmes.

La technologie CDMA a été développée par Qualcomm dans les années 1980. Elle repose sur la technologie d'étalement de spectre utilisée dans les communications militaires. Le signal est réparti sur une large bande de fréquences. Le code est essentiel : sans lui, le signal est inintelligible ; grâce à lui, les données originales sont récupérées.

Caractéristiques principales

• Spectre étalé : signal réparti sur une large bande passante
• Codes uniques : chaque utilisateur possède un code distinct.
• Transfert en douceur : peut se connecter à plusieurs cellules
• Capacité : limitée par les interférences, et non par une limite stricte

Le CDMA était en concurrence avec le GSM, qui utilisait la répartition temporelle. Le CDMA offrait une meilleure capacité et une meilleure qualité d'appel dans certaines conditions. Cependant, le GSM s'est imposé à l'échelle mondiale. Par la suite, le CDMA a été intégré aux normes 3G telles que le WCDMA et le CDMA2000. Cette technique a influencé la LTE et la 5G, qui utilisent l'OFDMA mais partagent le même objectif : un large spectre pour de nombreux utilisateurs.