Le transistor est l'élément fondamental de l'électronique moderne. C'est un composant semi-conducteur qui amplifie ou commute des signaux. Une faible tension ou un faible courant appliqué à une borne contrôle un courant plus important entre deux autres. Ce principe simple rend la logique possible. Des milliards de transistors tiennent sur une seule puce.

Avant les transistors, les ordinateurs utilisaient des tubes à vide. Ces derniers étaient volumineux, chauffaient beaucoup et étaient peu fiables. Le transistor a été inventé aux laboratoires Bell en 1947 par John Bardeen, Walter Brattain et William Shockley. Cette invention leur a valu le prix Nobel. Elle a remplacé les tubes à vide et a permis de rendre l'électronique plus compacte, moins coûteuse et plus fiable.

Types de transistors

• BJT : jonction bipolaire, commandée en courant
• MOSFET : commandé en tension, prédominant dans les circuits numériques
• FinFET : structure 3D pour un meilleur contrôle
• GAAFET : porte à 360°, nouvelle génération
• Transistors de puissance : gèrent des courants élevés

La loi de Moore décrivait la miniaturisation des transistors. Leur taille est passée du centimètre au nanomètre. Aujourd'hui, ils approchent des limites atomiques. De nouveaux matériaux et des architectures 3D permettent de poursuivre ces progrès. Le transistor est l'atome de l'ère numérique.