Chaque téléphone, ordinateur portable et voiture électrique est équipé d'une batterie. Ce dispositif stocke l'énergie chimique et la restitue sous forme d'électricité. Lorsqu'on branche l'appareil pour le recharger, la réaction chimique s'inverse. Lorsqu'on le débranche, elle reprend son cours normal, propulsant les électrons dans un circuit.

Alessandro Volta a conçu la première véritable pile en 1800 : un empilement de disques de cuivre et de zinc séparés par un tissu imbibé de saumure. Aujourd’hui, les batteries lithium-ion alimentent une multitude d’appareils, des écouteurs aux bus électriques. Elles stockent plus d’énergie par kilogramme que les anciennes technologies et supportent des milliers de cycles de charge.

Indicateurs clés

• Capacité : quantité d'énergie qu'elle contient, en wattheures
• Tension : la pression électrique qu'elle fournit
• Durée de vie : nombre de cycles de charge avant dégradation
• Taux C : vitesse à laquelle il peut se charger ou se décharger

Les batteries constituent le principal frein au développement des énergies renouvelables et des transports électriques. Les parcs solaires et éoliens ont besoin de stockage pour les nuits calmes. La charge rapide, quant à elle, use prématurément les cellules. Les chercheurs testent des batteries à l'état solide, à ions sodium et d'autres technologies afin de dépasser les limites du lithium.