Dans de nombreuses régions du monde, le foyer comprend les grands-parents, les tantes, les oncles et les cousins. C'est la famille élargie : une cellule familiale qui va au-delà du noyau familial composé des parents et des enfants. Elle peut reposer sur les liens du sang, du mariage ou de l'adoption, et elle apporte souvent un soutien économique et affectif que les familles nucléaires ne peuvent offrir.

Les familles élargies sont courantes dans les sociétés agraires où la terre et le travail sont partagés. Elles apparaissent également en milieu urbain, notamment au sein des communautés immigrées et en réponse aux difficultés économiques. Aux États-Unis, le nombre de ménages multigénérationnels a augmenté depuis les années 1980, sous l'effet de l'immigration, du coût du logement et des besoins en matière de soins.

Variations

• Patrilocal : le couple vit avec ou près de la famille du mari
• Matrilocal : le couple vit avec ou près de la famille de la femme
• Néolocal : un couple établit un foyer séparé
• Famille élargie : des frères et leurs familles partagent un même logement

La famille élargie peut constituer un filet de sécurité. Elle peut aussi engendrer des obligations et des conflits liés à l'argent, à la garde d'enfants et à l'autorité.